Els experiments d'extracció de substàncies utilitzen la diferència de solubilitat o coeficients de partició d'una substància en dos dissolvents immiscibles (o lleugerament solubles), permetent que la substància es transfereixi d'un dissolvent a l'altre. El procés d'extracció repetida de la majoria d'un compost s'anomena extracció. L'extracció generalment implica almenys tres components: l'extractant, el solut i el diluent. El solut i el diluent (solvent original) s'anomenen conjuntament com a solució d'alimentació.
El procés d'extracció de substàncies consisteix generalment en extracció, rentat i retro{0}}extracció. El procés d'extracció del solut de la fase orgànica a la fase aquosa s'anomena generalment extracció; el procés d'eliminació d'impureses de la fase orgànica a la fase aquosa s'anomena rentat; i el procés de desorció del solut de la fase orgànica a la fase aquosa s'anomena retroextracció-.